Japan erfand Humanoide Roboter – jetzt kauft es sie von China

Der Geminoid HI-6 eröffnete den Humanoids Summit mit einem philosophischen Monolog über die verschwimmende Grenze zwischen Mensch und Roboter. Es ist der sechste Generation Android-Zwilling von Hiroshi Ishiguro, Professor an der Universität Osaka, jetzt ausgestattet mit einem LLM, trainiert auf seinen eigenen Schriften – unheimlich, beeindruckend und sehr japanisch. Aber er war auch einer der wenigen japanischen Humanoiden im Raum.

Während Geminoid über die Zukunft sinnierte, moonwalkten Beijings Booster Robotics K1 Bots zu Michael Jackson. Unitrees G1 – ein vollständiger Humanoid, der 2024 für 16.000 Dollar in den Handel kam – führte Live-Demos auf. Ein chinesisches Startup zeigte sogar einen Mini-Biped mit Anime-Mädchen-Kopf für 3.500 Dollar. Japan, das Land, das 1973 den ersten vollständigen Humanoid der Welt baute und die Welt zwei Jahrzehnte lang mit Hondas ASIMO begeisterte, beobachtet jetzt, wie chinesische Maschinen seine eigenen Konferenzen kolonisieren.

Wie ist das passiert? Kurz gesagt: Japan baute Roboter für Staunen, nicht für Arbeit. ASIMO wurde 2022 eingestellt – im selben Jahr, in dem ChatGPT startete – ohne je ein kommerzielles Produkt zu werden. Unterdessen unterstützte Chinas Regierung junge Gründer in ihren 20ern und 30ern, die die Philosophie übersprangen und direkt zur Massenproduktion gingen. Das Ergebnis: China betreibt jetzt etwa 2 Millionen Industrieroboter, etwa 4,5-mal Japans Gesamtzahl, und installierte 2024 54 % aller weltweit eingesetzten Roboter. Japan, das von mindestens 1994 bis 2009 die globale Fertigungsroboterdichte anführte, ist seitdem auf Platz fünf abgerutscht. Südkoreas Dichte ist jetzt fast dreimal so hoch wie Japans.

McKinsey-Partner Ani Kelkar beziffert die Chance, die Japan zu verpassen riskiert: 100 Milliarden Dollar in General-Purpose-Robotik. Der Haken: Japans Vorteil – präzise Hardware, tiefes Fertigungswissen – reicht nicht mehr aus. Das neue Spiel ist KI, Software und Daten im großen Maßstab, und Japan „verpasste die schnelle Beschleunigung der KI für Robotik", wie Kelkar es ausdrückt. Die Parallele zu Japans Mobile-Internet-Geschichte ist brutal: 1999 startete Japan die erste Mobile-Internet-Plattform der Welt. Es wurde keine Smartphone-Macht. Es wurde ein Teilezulieferer.

Tetsuya Ogata von der Waseda-Universität versucht, dieses Muster zu durchbrechen. Seine gemeinnützige Organisation AIRoA hat nach eigenen Angaben den weltweit größten Datensatz für Fernbedienung von Robotern zusammengestellt – 80.000 Stunden – und baut gemeinsame KI-Fundationsmodelle mit Toyota und anderen. Das Versprechen: Hört auf, Daten in einzelnen Unternehmen zu horten, baut eine vorwettbewerbliche offene Infrastruktur auf und nutzt sie, um globale Partner anzuziehen. Werdet ein „dritter Pol" neben den USA und China. Es ist ein kluger Schachzug, wenn Japan die kulturelle Verschiebung tatsächlich umsetzen kann.

Japans Humanoide könnten immer noch für etwas stehen – Handwerkskunst, Zuverlässigkeit, das gleiche Markenversprechen, das seine Autos und Kameras zu globalen Klassikern machte. Aber das Fenster bleibt nicht ewig offen. China wartet nicht.