Der Mann, der Robotik die größte Bühne baute, bekommt endlich seinen Tribut

Es gibt eine gewisse Ironie darin, den Mann zu ehren, der als ehemaliger IEEE-Präsident jahrelang als Zeremonienmeister bei den eigenen Preisverleihungen der Organisation stand. Fukuda erhielt am 24. April den IEEE Richard M. Emberson Award 2025 — und nach eigenem Bekunden war es „sehr interessant", diesmal auf der Empfängerseite zu stehen. Das ist genau die Art von trockenem Understatement, die man von jemandem erwartet, der mehr als 2.000 Forschungsarbeiten veröffentlicht hat und immer noch nicht vollständig in den Ruhestand gegangen ist.

Die Karriere ist wirklich bemerkenswert. Fukuda fing als Teenager in Japan an, brachte sich selbst bei, Transistorradios und Dampfmaschinen während der Sommerferien zu bauen. Diese praktische Leidenschaft führte ihn durch die Waseda-Universität, die Universität Tokio, einen Forschungsaufenthalt in Yale 1973 und schließlich in ein staatliches Robotiklabor in Tsukuba. Seine frühe praktische Arbeit — die Konstruktion von Robotern zur Inspektion von Ölraffinerien, Kraftwerken und Fabrikationshallen, Orte, die er „feindselige Umgebungen für Menschen" nannte — wurde von den Chemie- und Energieunternehmen finanziert, die sie brauchten. Er lacht darüber: Das Industriegeld hielt die Forschung am Leben.

Sein wohl wichtigster technischer Beitrag ist das 1985 eingeführte CEBOT-System. Stellen Sie sich Legosteine vor, die denken können: autonome Roboterzellen, die sich verbinden, trennen und je nach Aufgabe in beliebige Strukturen reorganisieren. Fehlertolerant von Grund auf — wenn eine Zelle ausfällt, tauscht man sie aus und das System läuft weiter. CEBOTs liefern heute Medikamente in Krankenhäusern und sortieren Pakete in Verteilzentren. Seine „Affenroboter" (formal: Brachiation-Roboter), inspiriert von der Pendelbewegung von Primaten, inspizieren derzeit Hochspannungsleitungen und suchen in eingestürzten Gebäuden nach Überlebenden.

Dann ist da noch die Institutionenbildung, die möglicherweise sogar die Hardware überdauert. 1988 gründete Fukuda IROS — die IEEE/RSJ International Conference on Intelligent Robots and Systems — mit 330 Teilnehmern in Tokio. Sie zieht jetzt jährlich mehr als 9.000 Menschen an und ist die einzige Robotik-Konferenz in der Nature Index-Datenbank. Er war Co-Gründer von IEEE Transactions on Mechatronics 1996, gründete den IEEE Nanotechnology Council 2002 und war 2020 IEEE-Präsident — der erste Mensch asiatischer Herkunft in dieser Position. Während COVID trieb er IEEE an, eine Online-Lernplattform zu bauen, die mit drei Kursen startete und jetzt fast 2.000 anbietet.

Das ist inkrementelle Nachricht — ein wohlverdienter Preis für eine bereits gut dokumentierte Karriere. Aber es ist eine nützliche Erinnerung daran, dass das Gerüst der modernen Robotik-Forschung — ihre Flaggschiff-Konferenzen, ihre Fachzeitschriften, ihre globale Gemeinschaft — weitgehend von Menschen wie Fukuda zusammengesetzt wurde, ein undankbares Komitee nach dem anderen. Die Roboter machen die Schlagzeilen. Er baute den Raum, in dem über die Roboter gesprochen wird.