Austern im All: Der Plan, Weltraumwasser mit Muscheln zu filtern

Austern sind nach jedem vernünftigen Maßstab einer der absurdesten Übererfüller der Natur. Eine einzelne erwachsene Auster filtert bis zu 50 Gallonen Wasser pro Tag und entfernt dabei Bakterien, Algen und Schwebstoffe — ohne Strom und ohne bewegliche Teile. Auf der Erde nutzen wir sie, um verschmutzte Flussmündungen zu säubern. Die nächste Grenze ist offenbar die Internationale Raumstation.

Ein Unternehmen hat einen frühen Prototyp eines Austern-Habitats gebaut — eine kompakte, technisch konstruierte Umgebung, die die Tiere in der Schwerelosigkeit am Leben und beim Filtern halten soll — und hat ihn Anfang dieses Jahres öffentlich demonstriert. Das Ziel ist ein eventueller Raumflug, obwohl noch kein Startdatum oder Missionspartner genannt wurde. Dieses „eventuell" trägt hier viel Gewicht, und es lohnt sich, das im Hinterkopf zu behalten.

Hier ist, warum die Idee nicht sofort lächerlich wirkt: biologische Filtersysteme reparieren sich selbst, skalieren sich selbst und produzieren keine giftigen Nebenprodukte. Mechanische Filter verstopfen, verschleißen und benötigen Ersatzteile, die von 250 Meilen darunter geliefert werden müssen. Eine Auster läuft in der Theorie einfach weiter — und wenn sie stirbt, weißt du, dass etwas mit deinem Wasser nicht stimmt, bevor deine Instrumente es merken. Sie ist ein lebender Kanarienvogel in einer sehr teuren Kohlemine.

Der schwierige Teil ist natürlich alles andere. Austern brauchen Salzwasser, einen bestimmten Temperaturbereich und etwas zu essen — was im Weltall bedeutet, ein ganzes Mikro-Ökosystem zu konstruieren, nicht einfach eine Muschel in einen Tank zu werfen. Schwerelosigkeit macht auch seltsame Dinge mit der Fluiddynamik, was bedeutet, dass der passive, schwerkraftgestützte Fluss, der die Austernfiltration auf der Erde so elegant macht, komplett neu überdacht werden muss. Nichts davon ist bisher gelöst.

Was demonstriert wurde, ist ein Prototyp-Habitat — ein Machbarkeitsbeweis, kein Funktionsbeweis im Orbit. Die Lücke zwischen „wir haben das bei einer Veranstaltung gezeigt" und „das filtert Wasser auf einem Raumfahrzeug" ist riesig. Dennoch ist die zugrunde liegende Biologie real, die Filtereffizienz dokumentiert, und die Idee, Lebenserhaltungsschleifen mit lebenden Organismen zu schließen — bioregenerative Lebenserhaltung, im Fachjargon — ist eine ernsthafte Forschungsrichtung, die sowohl die NASA als auch die ESA erforscht haben. Austern sind ein genuiner Neuzugang in dieser Diskussion. Ob sie einen Platz auf der Rakete verdienen, ist eine ganz andere Frage.